古代所进行的徒手擂台赛之类，可视为现代散打之发端。

民国十七年（1928年）和民国二十二年（1933年）两届“国术国考”中，均将徒手较斗称作“散打”，并列为“国术国考”的重点项目。

1952年5月，天津市民族形式运动会中，散打被列为竞赛项目，按体重分3个级别进行竞赛。

1979年，在南宁市举行的全国武术观摩表演大会上，散打被列为表演项目。同年3月，中国掀起“武术热”，散打运动正式开始试点探索，在国内各大院校积极展开。

1980年始，散打被列为竞赛项目。

1993年、1997年，第七届、第八届全国运动会举行，散打成为正式的比赛项目，并设立了金 牌，散打逐步成为全国武术比赛、全国运动会、世界武术锦标赛、亚运会、亚洲杯的正式比赛项目。

2008年8月，在奥林匹克体育中心举办了北京奥运会武术散打比赛，其举办使散打项目成为武术比赛的重要项目，对于武术散打项目迈向国际化具有里程碑意义。